El libro que tienen en sus manos no es una antología de textos a la que se ha añadido un ensayo aclaratorio como introducción. Más bien al contrario: el núcleo del libro es el ensayo, mientras que el resto es una selección de textos que ilustra y acompaña este ensayo. En él se pretende rastrear los orígenes mismos del socialismo, aproximadamente entre 1800 y 1848, es decir, entre la aparición de los primeros escritos de Fourier y la publicación del «Manifiesto comunista» de Marx y Engels. Veremos a lo largo de estas páginas que la contradicción fue la partera del socialismo. La escisión de su conciencia en dos almas contradictorias —una revolucionaria y la otra reformista, a primera vista conservadora o incluso reaccionaria— fue algo que el socialismo llevó en su sangre desde antes incluso de tener nombre, cuando Fourier, Owen, Thompson o Gray lanzaron al mundo sus primeras críticas contra los males provocados por el espíritu egoísta de un nuevo feudalismo comercial y financiero. El propósito de esta obra es, por tanto, explicar cómo y por qué surgió esa escisión de la conciencia socialista, lo que en cierto modo también explica la propia aparición de lo que después se conoció como socialismo, teniendo en consideración la distancia temporal y mental que separa a autores nacidos en la década de 1770, como Fourier, Owen y Thompson, de otros nacidos veinte o treinta años más tarde, como la mayoría de los sansimonianos, por ejemplo; esto es, las diversas mentalidades construidas o surgidas en diferentes contextos, en tiempos y lugares distintos.