Si en su deslumbrante primera novela, Los campos del honor, galardonada con el premio Goncourt, Jean Rouaud tomaba como punto de partida la figura de su abuelo materno y los años de la Primera Guerra Mundial, en Hombres ilustres traza un emotivo y fascinante retrato de su padre y de la época de la Segunda Guerra Mundial y la posguerra. Rouaud prosigue su particular y apasionado ejercicio de memoria personal, que es también crónica de un siglo, a partir de unos personajes anónimos que el recuerdo rescata y dignifica, convirtiéndolos en "hombres ilustres". Joseph, el padre al que se llevó demasiado pronto una muerte temprana, cuando sólo tenía 41 años, es retratado en dos tiempos, en dos situaciones que propician heroísmos de talante muy distinto: en la cotidianeidad del hombre que lucha por sacar adelante a su familia, trabajando como viajante de comercio por la Bretaña, y en plena guerra, cuando logra escapar del tren que lo conducía a Alemania como trabajador forzoso. Se incorpora a la Resistencia, conoce a la que será su mujer, Anne, y ambos sobreviven al bombardeo de Nantes, lo cual permitirá que años después nazca el hijo que, con el tiempo, relatará su historia.