El 30 de octubre de 1974 tuvo lugar en el Estadio 20 de Mayo de Kinshasa, Zaire (hoy República Democrática del Congo), uno de los combates de boxeo más célebres de la historia del pugilismo. Enfrentó al vigente campeón de los pesos pesados, George Foreman, un púgil de una agresividad e instinto asesino sin parangón, y al que probablemente fue el más grande boxeador de todos los tiempos y un icono del siglo XX, Cassius Clay, rebautizado como Muhammad Alí. Norman Mailer, padre del Nuevo Periodismo y una de las voces más poderosas de la literatura norteamericana de la segunda mitad del siglo pasado, relata con maestría el enfrentamiento que se disputó en el seno del imperio africano del feroz y megalómano dictador Mobutu, en pleno «corazón de las tinieblas», que Joseph Conrad inmortalizó en su novela. Mailer, en calidad de reportero, asiste a los preparativos del combate, lo que le permite ser testigo de excepción de los duros entrenamientos y retratar al séquito de excéntricos entrenadores y sparrings que acompaña a los púgiles, incluido al promotor en ciernes Don King y a otros reporteros desplazados como George Plimpton o Hunter S. Thompson. Pero, sobre todo, Mailer logra establecer una relación de proximidad tanto con Foreman como con Alí y conocer de primera mano las tensiones, miedos y anhelos que laten en su interior. «El combate» es también el del propio Mailer con la literatura, el de un escritor ambicioso que, con su inconfundible estilo armado de barrocas metáforas y un humor visceral e insobornable, lucha por hacer el retrato definitivo de un combate de boxeo; tanto de las dudas, flaquezas y arrogancia desmedida de sus protagonistas, como de la dureza e intensidad de la pelea ùque dejó a ambos púgiles al borde de la extenuaciónù, así como del entorno de excepción en el que se disputó el combate ùun Zaire depauperado de tradiciones ancestrales en el que irrumpe el opulento despliegue mediático que cubre el eventoù, dando rienda suelta a su incombustible y polémica mirada presidida por un ego apenas superado por el de Muhammad Alí.«Probablemente nadie ha escrito mejor que Mailer sobre boxeo.» THE GUARDIAN «"Si había algún boxeador que hubiera demostrado que el pugilismo era un arte del siglo XX, este debía ser sin lugar a dudas Alí", dice Norm, cuyo éxito en esta obra maestra es de un orden similar, demostrando que escribir sobre deporte también puede ser un arte del siglo XX.» GEOFF DYER, NEW STATESMAN «Un soberbio retrato de un atleta y un hombre realmente extraordinarioà Un relato pugilístico tan fascinante como la realidad misma.» CHRISTOPHER LEHMANN-HAUPT, NEW YORK TIMES «Una de las obras más logradas de Mailer. Por mucho que indaguemos en la literatura deportiva, no hallaremos una obra superior a esta.» LARRY McMURTRY, WASHINGTON POST BOOK WORLDNorman Mailer (1923-2007) empezó a escribir de muy joven y publicó su primer relato con tan solo dieciocho años. Después de graduarse en Ingeniería Aeronáutica en Harvard, fue reclutado para luchar en la Segunda Guerra Mundial en el frente de Filipinas y formó parte de 112º Regimiento de Caballería, pero no entró en combate, actuando de cocinero. La experiencia nutrió una de sus grandes novelas: «Los desnudos y los muertos» (1948). En 1955 cofundó la revista Village Voice y, entre 1952 y 1963, fue el editor de Dissent. Fue durante estos años donde brilló como uno de los más destacados exponentes del llamado Nuevo Periodismo, firmando algunos de las artículos más polémicos, aguerridos y militantes del periodismo norteamericano. Su gran contribución al género fue «Los ejércitos de la noche» (1968), que, con el significativo subtítulo «La historia como novela, la novela como historia», relata la célebre marcha sobre el Pentágono contra la Guerra de Vietnam y obtuvo tanto el Pulitzer como el National Book Award. Su producción literaria es muy fecunda e incluye novelas como «El parque de los ciervos» (1955), «Un sueño americano» (1964), «La canción del verdugo» (1979, Premio Pulitzer en 1980), «Los tipos duros no bailan» (1984), «El fantasma de Harlot» (1991), «El evangelio según el hijo» (1997), «El castillo en el bosque» (2007); los ensayos «El negro blanco» (1958), «Miami y el sitio de Chicago» (1968), «Un fuego en la luna» (1971), «El prisionero del sexo» (1971), «Noches de la antigüedad» (1983); guiones cinematográficos, y las biografías de Marilyn Monroe y Lee Harvey Oswald. Se casó seis veces y tuvo nueve hijos. Murió en Nueva York en noviembre de 2007.